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Avec l’arrivée des années 2000, les premiers casques Bluetooth sans fil ont fait leur apparition sur le marché et en seulement cinq ans, les consommateurs ont plébiscité cette technologie. D’après CNN, nous avons acheté plus de 55 millions de casques Bluetooth en 2006, un chiffre en augmentation de 69 % par rapport à l’année précédente. L’adoption de ce type de casque a constitué la première révolution audio sans fil, mais nous en entamons à présent une deuxième grâce au lancement du standard Bluetooth LE Audio (LE Audio).

En 2020, le Bluetooth SIG (Special Interest Group) a annoncé une nouvelle spécification qui comprenait un Codec audio faible consommation de haute qualité (appelé LC3, pour Low Complexity Commincations Codec), qui promettait d’apporter une meilleure qualité et une meilleure longévité des batteries au son sans fil. Depuis lors, le chemin vers la commercialisation s’est avéré complexe sur le plan technologique, ce qui a pris assez longtemps, sans toutefois que cela soit inhabituel. Par exemple, tandis que Nokia a mis six ans à passer de la conception à la commercialisation de son premier casque Bluetooth, LE Audio a été commercialisé en moins de quatre ans.

Le marché du LE Audio sera probablement beaucoup plus vaste qu’il ne l’était pour les casques Bluetooth. Les 55 millions d’unités vendues en 2006 font pâle figure par rapport aux 1,36 milliards d’appareils Bluetooth Classic Audio livrés en 2022. Lors de la publication des chiffres de 2024, les livraisons audio Bluetooth (qui comprendront les produits LE Audio) auront probablement dépassé les 1,5 milliards et représenteront environ 30 % de la totalité des produits Bluetooth livrés.

Tandis que les produits LE Audio font peu à peu leur apparition sur les étagères des magasins hi-fi, le véritable point critique arrivera lorsque cette technologie sera adoptée nativement par les smartphones iOS et Android ainsi que par les principaux fabricants d’appareils audio sans fil. Au même moment, une fois que les consommateurs auront réalisé que le LE Audio offre une meilleure qualité et un temps d’écoute plus long que les technologies sans fil précédentes, les ventes vont exploser. Par exemple, le cabinet d’étude ABI Research prévoit que huit millions de produits LE Audio seront expédiés d’ici 2027.

Différence entre LE Audio et Auracast

Tandis que le Bluetooth LE est compatible avec plusieurs topologies de communication pour le transfert de données, il ne permet que des communications point à point pour le flux audio. Les écouteurs sans fil actuels ne reçoivent que d’un seul flux audio et nécessitent un travail d’ingénierie supplémentaire pour retransmettre un deuxième canal au deuxième écouteur, ce qui représente un coût en termes de puissance de calcul et de longévité de la batterie. A contrario, la fonctionnalité multiflux du LE Audio permet à plusieurs appareils, comme à une paire d’écouteurs sans fil, de recevoir chacun son propre flux audio. Les canaux droite et gauche conservent la synchronisation musicale précise originale lors de la diffusion. Le résultat est excellent et produit un véritable son stéréo, car aucun traitement supplémentaire n’est requis dans les écouteurs sans fil et la longévité de la batterie est améliorée.

Il est difficile de quantifier la réduction de la consommation énergétique entre le LE Audio et le Classic Audio car cela dépend en grande partie de la mise en oeuvre du produit et de son utilisation. Par exemple, les développeurs de produits qui s’intéressent principalement à la qualité audio choisiront probablement de mettre en oeuvre le Codec LC3 pour obtenir la haute-fidélité, plutôt que de chercher à augmenter significativement la durée de vie de la batterie. D’autres développeurs pourraient uniquement s’atteler à allonger la durée de vie de la batterie en faisant des compromis sur la qualité du son. Dans ce cas, en s’intéressant seulement à la longévité de la batterie on pourrait doubler le temps de fonctionnement d’une paire d’écouteurs sans fils ou d’une enceinte Bluetooth par rapport au Classic Audio.

L’ajout de la diffusion audio Auracast au LE Audio constitue par ailleurs une autre avancée majeure. Auracast permet aux appareils de source audio tels que les smartphones, les ordinateurs portables, les TV ou les systèmes de sonorisation, de diffuser un ou plusieurs flux audio vers un nombre de récepteurs audio Bluetooth illimité. Il existe plusieurs cas d’utilisation potentiels pour Auracast, mais le principal consiste en la possibilité de devenir une technologie d’écoute augmentée et assistée à la fois haute qualité et faible coût dans des endroits où une infrastructure de sonorisation Public Address (PA) ou de boucle auditive (également appelée boucle d’induction) est déjà déployée. Un tel cas d’utilisation permet une meilleure accessibilité pour plus d’1,5 milliards de personnes souffrant de déficiences auditives dans le monde entier. Auracast permet également des flux audio multilingues dans les environnements qui permettent la traduction simultanée.

La nouvelle génération de SoC optimisée pour LE Audio et Auracast

Tandis que le Codec LC3 du LE Audio nécessite des ressources informatiques significatives pour compresser et décompresser l’audio, la dernière génération des SoC sans fil efficaces peut facilement respecter les exigences sans inconvénients de consommation énergétique significatifs.

Par exemple, le nouveau SoC nRF54H20 intègre des processeurs ARM Cortex-M33 ainsi que des coprocesseurs RISC-V tous optimisés pour des types de charges spécifiques. Une quantité de ressources suffisante est ainsi assurée pour superviser les demandes en calcul des Codecs audio avancés tels que LC3, tout en s’occupant simultanément de la connectivité sans fil ultra faible consommation entre la source et l’émetteur-récepteur. La puissance de calcul, le haut degré d’efficacité et le niveau d’intégration des SoC de Nordic garantissent également que les solutions LE Audio de demain (depuis les écouteurs sans fil jusqu’aux enceintes, en passant par les prothèses auditives) offriront une meilleure qualité, consommeront moins d’énergie, seront plus compactes et seront plus rapidement commercialisées.

Afin qu’Auracast puisse développer son plein potentiel, les puces sans fil devront également pouvoir supporter plusieurs flux audio. En théorie, le nombre de flux audio est illimité, mais en réalité tous les SoC ne se valent pas. Le SoC nR54H20 de Nordic a été conçu pour maximiser le potentiel LE Audio. Ce SoC intègre deux interfaces audio TDM (Time Division Multiplexed) qui permettent les transferts de données audio issues de multiples canaux sur une seule ligne de données. Ainsi, la puce peut supporter plusieurs flux audio issus de différentes sources telles que, entre autres, des téléviseurs, microphones, systèmes de sonorisation Public Address, ou bien permettre la diffusion en plusieurs langues. La capacité multilingue équipe certains lieux comme des musées, et constitue une alternative au bon rapport coût/efficacité et hygiénique, par rapport à la distribution de casques infrarouge, hertziens ou sans fil aux visiteurs nécessitant des services de traduction. À la place, les visiteurs peuvent utiliser leurs propres écouteurs Bluetooth ou dispositifs audio compatibles Auracast.

Ces innovations ne sont pas encore très connues, mais elles le seront rapidement, et lorsque ce sera le cas, le futur du son sans fil deviendra une réalité. Ce sera une petite musique très appréciée des milliards de consommateurs qui achètent des produits audio Bluetooth chaque année et cela constituera une avancée majeure pour toutes les personnes qui portent des prothèses auditives.

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